La cadena alimenticia es la secuencia mediante la cual los seres vivos obtienen alimentos unos de otros en el ecosistema. Se conoce también como cadena trófica o pirámide trófica.
La función de la cadena alimenticia es transferir energía de un ser vivo a otro mediante la alimentación. Por ejemplo, el pasto obtiene energía de la luz solar y nutrientes de la tierra. Los antílopes comen pasto y los leones comen antílopes. Finalmente, las bacterias descomponen los restos de todos los seres vivos, brindando nutrientes al pasto. Así se completa el ciclo de transferencia de energía que llamamos cadena alimenticia.
La importancia de la cadena alimenticia reside en que garantiza la supervivencia de las especies y perpetúa el equilibro en la naturaleza. Lamentablemente, prácticas como la caza indiscriminada de animales, la contaminación del agua, del aire y del suelo son factores que ponen en riesgo la cadena alimenticia y la supervivencia de ciertas especies.
Los elementos de la cadena alimenticia son: los productores, los consumidores y los descomponedores.
Productores. Son los seres vivos capaces de producir su propio alimento.
Consumidores. Son los que se alimentan de otros seres vivos. Pueden ser individuos herbívoros (que comen productos vegetales), carnívoros (que comen carne) u omnívoros (que comen carne y vegetales). Suelen alimentarse por depredación, parasitismo, comensalismo y mutualismo.
- Depredación: consiste en consumir seres vivos de manera directa. Incluye la caza o la alimentación a partir de vegetales. Por ejemplo, un zorro que caza un conejo.
- Parasitismo: consiste en beneficiarse de otro ser vivo causándole daño, pero sin matarlo. Por ejemplo, los zancudos que pican personas o animales.
- Comensalismo: consiste en obtener alimento y transporte de otro ser vivo sin beneficiarle ni perjudicarle. Por ejemplo, las garzas se aprovechan de los insectos atraídos por los animales de pezuña.
- Mutualismo: consiste en la reciprocidad entre dos organismos. Por ejemplo, el sapo boqui vive en la madrigueras de cierto tipo de tarántulas, quienes lo protegen a cambio de que coma los parásitos que matan a sus huevos.
Descomponedores. Son los seres vivos que se encargan de degradar y descomponer los residuos de materia orgánica en compuestos químicos.
Eslabones de la cadena alimenticia
En la pirámide trófica existen cinco niveles. Cada uno de los elementos de la cadena (productores, consumidores y descomponedores) se ubican en un nivel diferente, según el orden en la secuencia de alimentación. El nivel uno lo ocupan los productores, los niveles intermedios los ocupan los consumidores y el último nivel lo ocupan los descomponedores.
Nivel 1: Productores
Los productores primarios son el primer eslabón de la cadena. Se trata de aquellos seres vivos que generan su propio alimento, es decir, son los seres vivos autótrofos, como las plantas y los procariontes. Estos seres vivos no dependen de otros para obtener energía.
Las plantas obtienen su alimento de la energía solar en un proceso llamado fotosíntesis. Los organismos procariontes obtienen su alimento de reacciones químicas minerales, llamadas quimiosíntesis.
Nivel 2: Consumidores primarios
Los consumidores primarios representan el segundo nivel o eslabón de la cadena. Son los seres vivos que se alimentan de los productores. Por ende, los consumidores primarios son herbívoros, pues se alimentan de plantas, vegetales y frutas.
Por ejemplo, vacas, conejos, cabras, elefantes, caballos, llamas, ciervos o koalas. También podemos contar cierto tipo de insectos, como abejas, saltamontes y orugas.
Nivel 3: Consumidores secundarios
Los consumidores secundarios son el tercer nivel de la cadena. Reune a los seres vivos que se alimentan de los consumidores primarios (hervíboros) y que están expuestos a ser consumidos por otros. Los consumidores secundarios suelen ser carnívoros. Por ejemplo, serpientes, arañas, águilas, mangostas, pingüinos y focas.
Sin embargo, existen seres vivos omnívoros (que comen plantas y animales) que participan a la vez del nivel de consumidores primarios y secundarios. Por ejemplo, cerdos, gallinas, ratones, zarigüellas y seres humanos.
Nivel 4: Consumidores terciarios
Los consumidores terciaron representan el cuarto nivel de la cadena. Son los seres vivos que se alimentan de los consumidores secundarios.
Suelen ser los consumidores finales y, por lo tanto, están en el tope de la cadena alimenticia. O sea, nadie se los come a ellos. En consecuencia, el control de su población depende del alimento disponible.
Por ejemplo, tiburones, ballenas, delfines, leones, tigres, osos, boas, aves rapaces, garzas, etc.
Nivel 5: Descomponedores
Los descomponedores son el quinto y último nivel o eslabón de la cadena alimenticia. Se definen como aquellos seres vivos que descomponen los residuos muertos de plantas y animales y los transforman de nuevo en materia orgánica. En este nivel se encuentran las bacterias y los hongos. Los seres vivos descomponedores cumplen un papel muy importante, gracias a que la materia orgánica producida luego será absorbida por las plantas a través de la tierra, perpetuando el ciclo de la vida.
Tipos de cadena alimenticia
Las cadenas alimenticias pueden ser de dos tipos o grupos fundamentales de acuerdo a su hábitat: cadena alimenticia terrestre y cadena alimenticia acuática.
Debemos recordar que todos los restos que dejan los seres vivos de los niveles 1, 2, 3 y 4 son degradados, descompuestos y convertidos en materia orgánica por las bacterias.
Cadena alimenticia terrestre
Son las secuencias de alimentación de los seres vivos que se producen en la plataforma continental. Esto incluye también lo que ocurre bajo la superficie terrestre. Las cadenas tróficas o alimenticias son diferentes en cada tipo de hábitat, como la selva, el bosque, el desierto, los picos montañosos, la sabana, etc.
Por ejemplo, Zanahorias - Conejos - Zorros - Coyotes.
Veamos la explicación del ejemplo. En el nivel 1 (seres vivos productores), tenemos a las zanahorias, que se alimentan de luz solar, agua y los nutrientes de la tierra. En el nivel 2, tenemos al conejo (herbívoro, consumidor primario), que se alimenta de hojas de zanahoria. En el nivel 3 tenemos al zorro (carnívoro y consumidor secundario), que consume a los animales del segundo nivel. Finalmente, en el nivel 4 vemos al coyote (carnívoro y consumidor terciario), depredador del zorro.
Cadena alimenticia acuática
Son las secuencias de alimentación de los seres vivos que se producen en los diferentes ambientes donde se presenta el agua como un hábitat, sea que hablemos de mares, océanos, lagos o ríos. Allí se dan cita diferentes especies adaptadas a esas condiciones particulares de vida. Según la especificidad del hábitat acuático, puede haber cadenas alimenticias costeras, fluviales, lacustres, etc.
Por ejemplo, algas marinas - anchovetas - atún - tiburón.
Explicación del ejemplo. En el nivel de los productores (nivel 1), tenemos a las algas marinas, que se alimentan de materia inorgánica presente en el mar. Estas con consumidas por las anchovetas (consumidores primarios del nivel 2). Las anchovetas con depredadas por el atún, que pertenece a los consumidores secundarios. Finalmente, el atún es consumido por el tiburón, que es el consumidor terciario y el último eslabón de la cadena, es decir, en el tope. Esto significa que nadie se come al tiburón.
